清末文人许指严在《新华秘录》一书中提及，早年他的友人薛君曾经说过，袁世凯实际上对清朝的统治并不满意，他主动参与了反清运动。许指严听到此说后感到十分迷惑，请薛君详细解释其中内幕。

许指严的这位友人薛君担任袁世凯幕僚多年，对袁氏家族颇为熟悉。根据薛君的说法，当年义和团运动时袁世凯在山东担任巡抚。他并没有遵从上级的心思支持义和团运动，反而加入东南互保拒绝与列强开战。

袁世凯这一举动得到了张之洞、李鸿章等人的赞赏，可那些满清权贵们一个个对袁世凯恨之入骨，纷纷想要除掉他。唯有荣禄认为袁世凯非一般人物，多次在危急关头出手相助。袁世凯对荣禄亦十分感激，认为荣禄在满人之中属一等人物，这时候袁世凯尚未有反清之意。

与此同时，端刚等人私信给袁世凯要求其支持义和团运动，并且联络江鄂巡抚从中说合大敌当前需一致对外。如果袁世凯不肯遵从的话，小心官位不保。袁世凯见端刚等人咄咄逼人恐难应对，秘密派遣心腹前往北京希望荣禄帮忙指点一下。

荣禄闻言让亲信带给袁世凯八字：“守定主张，顾全大局。”袁世凯遂下定决心，与满洲诸亲贵对抗。辛丑条约签订之后，清朝统治日益风雨飘摇，越来越多的人加入孙中山等人的革命队伍，他们主张用武力推翻清朝统治，恢复中华。

袁世凯心知大祸将至，曾秘密求见荣禄称：“如今国家大计，当防患于未然。我看朝廷的财力兵力还是民心，如今已大不如前。而外有列强进逼，内有革命党人不断发动起义。一旦有变，危害要远大于义和团。建议荣禄尽早做好准备，如此才能保证大清江山无失。如果荣禄同意的话，袁世凯愿意为之上下奔走为国出力。即使未有成效，也算报答慈禧、光绪的知遇之恩。”

荣禄听完袁世凯的话后沉吟片刻回复说：“虽然袁世凯的话说得很有道理，但是如今朝廷所推行的新政，不过是糊弄人的手段而已。如今慈禧年岁已高，并不会全面推行改革。而光绪在百日维新失败后，在朝中早已没有威信，那些文武大臣压根不会听光绪的话。而自己虽然身居高位，但实际上手中并没有什么特殊权力，再加上已经年老体衰，也不能有什么作为了。以他所见日后能成就大事的人，必定是袁世凯，但此时时机尚不成熟需要暂时忍耐片刻。”

袁世凯听到荣禄的话十分振奋，问荣禄能不能做立宪还有练兵这两个事情。荣禄表示清朝不会真正采取立宪的，立宪只不过是慈禧用来搪塞中外的说法。而清朝军队腐败至极，朝廷虽然先后投入巨资进行练兵，但始终没有什么效果。至于朝廷创立的新军久闻西方民权思想，恐怕对朝廷没有什么忠心可言，荣禄担心日后就是这些新军会给清朝带来灭顶之灾。

暗中袁世凯从荣禄府中离开后，对亲信说：“满朝文武大臣之中，惟有荣禄算是能臣。但其暮气已深，已不足为惧。至于其他人要不就是尸餐禄位，要不就是黄口小儿没有什么手段，他们又能干成什么事？”此后袁世凯野心日益膨胀，不断拉拢海外留学归来之人，资助他们进行反清运动。

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